EL CABALLO AL SERVICIO DEL CORREO

El PONY EXPRESS fue un servicio de correo rápido que cruzaba Estados Unidos. Empezaba en St. Joseph, Misuri y llegaba hasta Sacramento, California. Estuvo operativo desde abril de 1860 a noviembre de 1861. Los mensajes se llevaban a caballo a lo largo de praderas, planicies, desiertos y montañas. Redujo el tiempo que tardaba el correo en llegar desde el océano Atlántico al océano Pacífico en diez días.

Al viajar por una ruta ligeramente más corta y emplear jinetes en lugar de diligencias, los fundadores del Pony Express esperaban lograr un servicio más rápido y seguro y conseguir un contrato exclusivo con el gobierno.

El Pony Express demostró que un sistema unificado transcontinental podía construirse y funcionar continuamente todo el año, algo que antes se consideraba imposible. Desde que fue reemplazado por el primer telégrafo transcontinental y la primera vía férrea transcontinental, el Pony Express pasó a formar parte de la épica del lejano oeste. Su dependencia de la capacidad y resistencia de los jinetes y los caballos en lugar de en la innovación tecnológica ha hecho que el Pony Express pase a formar parte del tópico del «duro individualismo americano» En 2006, el United States Postal Service registró el nombre Pony Express.

El Pony Express, desplegado un año antes del inicio de la Guerra Civil estadounidense, reflejaba la necesidad de disponer de una comunicación rápida y segura con el Oeste.

En 1845, un mensaje del presidente James K. Polk tardó seis meses en llegar al Oeste. Los mensajes por aquella época tenían que viajar bordeando América del Sur por la Tierra del Fuego o atravesando el istmo de Panamá.

En 1860 la ruta más rápida era el la línea Butterfield Stage desde San Luis Misuri, por El Paso Texas, que duraba 25 días. Era casi 950 km más corto enviar el correo por la ruta central o por la del norte. No era fácil, sin embargo, cruzarlas durante el invierno a causa de la nieve.

Se dice que, en 1854, Benjamin Franklin Ficklin, un empleado de la empresa Russell, Majors and Waddell, fue el primero en proponer una ruta más rápida al senador de California, William M. Gwin.

Russell, Majors y Waddell era una de las empresas proveedoras de varias rutas al oeste, la ruta de Oregón y el camino de Santa Fe. Operaba en un gran complejo en West Bottoms, Kansas City (Misuri). La firma también proveía al ejército en su base de Fort Leavenworth.

En octubre de 1857, Russell, Majors y Wadell se enfrentaban a la ruina financiera tras la destrucción de 54 vagones por parte de Lot Smith y su Legión Nauvoo durante la Guerra de Utah. El ejército no les reembolsó las pérdidas y la compañía empezó a buscar otras fuentes de ingreso. En 1859 compraron a Ben Holladay el contrato para servir correo entre Leavenworth y Salt Lake City.

El 27 de enero de 1860 William Hepburn Russell informó a la compañía de que el senador Gwin apoyaría un contrato para el servicio de California por la ruta central si se demostrase que podría llegar el correo en 10 días y que estaría lista en abril. Cambiaron el nombre de su compañía de Leavenworth & Pikes Peak Express a Central Overland California and Pikes Peak Express Company con vistas a lograr el acuerdo.

La Hannibal & St. Joseph Railroad había empezado a operar en 1859, siendo el primer ferrocarril que cruzaba Misuri. Estaba a 48 km de Leavenworth siguiendo el curso río Misuri. Se decidió que sería el punto inicial de una ruta de correo rápido hacia California.

Alexander Majors y Ficklin construyeron 190 puntos de apoyo a lo largo de los 3 106 km desde St. Joseph a Sacramento, contrataron a 50 jinetes y adquirieron 500 caballos. Completaron la tarea a tiempo de abrir el 3 de abril de 1860. Ficklin tendría un desencuentro más tarde con Russell que le llevó a abandonar el negocio en julio de 1860. Tras esto pasó a ser uno de los miembros de la Pacific Telegraph Company.

Las estaciones del Pony Express estaban separadas unos 16 kilómetros a lo largo de la ruta, aproximadamente la distancia máxima que un caballo puede recorrer a galope tendido. El jinete cambiaba a un caballo fresco en cada estación. La mochila se dejaba en la grupa del caballo, donde se mantenía por el peso del jinete. El caballo cargaba en total 75kg de correo. Los jinetes, que no podían pesar más de 56 kg, eran reemplazados cada 120-160 km.

Major adquirió más de 400 caballos para el proyecto, de una altura media de 1,47 m y un peso de 410 kg, de ahí el nombre de pony

El recorrido seguía aproximadamente el mismo trazado que la ruta de Oregón, la ruta Mormón y la ruta de California. Tras cruzar el río Misuri en St. Joseph seguía la moderna ruta US 36 —la Autopista del Pony Express— hasta Marysville Kansas, donde giraba al norte siguiendo el río Little Blue hasta Fort Kearney en Nebraska. Tras atravesar Nebraska seguía el curso del río Platte, pasaba por Corthouse Rock, Chimney Rock, y Scotts Bluff, bordeando Colorado por Julesberg antes de llegar a Fuerte Laramie en Wyoming. Desde allí seguía el río Sweetwater, pasando por Independence Rock, Devil's Gate, y Split Rock, hasta Fort Caspar a través de South Pass hacia Fort Bridger y luego a Salt Lake City. Cruzaba el Great Basin, el desierto de Utah-Nevada, y Sierra Nevada cerca del lago Tahoe antes de llegar a Sacramento. El correo se enviaba en aquella época en un vapor por el río Sacramento hasta San Francisco. En las pocas veces que no se pudo emplear el vapor, los jinetes llevaron el correo hasta Oakland.